油桐花 美麗帶來的生態影響

三月底，為了北部淺山即將迎來的「五月雪」油桐花季，聯絡幾位長年觀察油桐生態的地方達人約訪，「哎呀，可是我們這裡的油桐開花還要一陣子……」新竹也好、苗栗也罷，電話那頭的猶疑聽來簡直有幾分抱歉。和攝影師討論後，我們還是決定一探究竟，就說是碰運氣吧，儘管腹中也有了尋花不成就多去幾次的備案。

帶我們去碰碰運氣的，是在竹北社大教書的退休地理老師黃有福。雖然家鄉新埔也多油桐，他卻選擇湖口老街旁的仁和步道，作為我們尋訪桐花的起點。才剛見面，黃有福就擔憂道，「昨天我特地去新豐海邊看，那裡還沒開」，他解釋，油桐喜歡溫暖的環境，此時沿海氣溫高於山區，所以海邊油桐常比山裡的更早覆滿春雪般桐花。

不過現在氣候變遷，植物生長時常亂了套，所以山上桐花到底開了沒開也難料……正想這樣安慰黃有福時，他話鋒一轉，批評起如今每逢桐花季便標榜的「五月雪」之說：「按照古人說法，一月是『端月』、二月是『花月』、三月『桐月』，就是桐花盛開的月分，農曆三月換算是國曆四月，所以是『四月雪』才對……」

還未說完，步道泥地上赫然躺著幾朵白色五瓣花，「這棵這麼早開！」抬頭四顧，一棵胸徑約十五公分的油桐樹梢已有零星白花昂然於枝椏。黃有福的在地導覽雷達瞬間啟動，提醒我們辨識幾個油桐特徵：「樹幹看起來刺刺的，這個就是俗稱『千年桐』的油桐；掉在地上的白花整朵完整的是雄花，要是一瓣瓣分開的就是雌花；也可以觀察花蕊：雄蕊比較短，雌蕊比較長。」說罷再抬頭看看這棵迫不及待的油桐樹，「難得沿海都還沒開，它連花都落地了」。

續前行，很快我們就發現，這條親民的仁和步道，連賞桐花都格外便民。步道起點不遠的開闊平地有間姑娘廟，廟前一塊凹地，滿是茂密的油桐。地面的高低落差，使遊人輕易就能觀賞平常難以企及的油桐樹冠，細細觀察桐花落地前的姿態。

黃有福示意我們趨近另一株陸續綻花的油桐，「這個構造是我覺得最有趣的」，他指著桐葉基部一左一右對稱的點狀凸起，「像螃蟹眼睛，也像一對高腳杯，對不對？」這是油桐的腺體，會分泌香甜物質吸引螞蟻等昆蟲靠近，協助授粉或自我防禦。黃有福說，做生態導覽時，他總會帶放大鏡讓學員觀察這個一般人不會注意的特徵，「很像高腳杯呢！」他再度強調，看來很滿意這個聯想。

在黃有福的印象中，這片油桐林出現的時間，大約和客家委員會二○○二年首度舉辦桐花季的時間差不多。再看看姑娘廟旁的說明牌：「……徐姓地主為紀念、奉祀早夭的女兒，於二○○二年所建，表現父親對女兒的疼惜與不捨……」

「這些油桐都是地主種的。大概是想開花很漂亮，可以吸引很多人來，有了人氣，女兒就不會孤單了。」二十年的油桐林宛如記憶的年輪，年復一年標記著一個父親的思念。

生命力太強也是問題

「其實我不太欣賞油桐」，踩著石階一步步向上，黃有福一面指出步道兩旁雜樹林偶然現蹤的油桐，一面搖頭。

油桐之所以難入他的眼，理由乍聽奇怪，「它的生命力太強了！」

在社大教授古道課程的黃有福，經常走訪北部山區步道，步道旁常見油桐樹，起初不以為意；客委會開辦桐花季，號召台灣民眾前往客庄觀光，賞花之餘還可品嘗在地小吃、購買客家傳統或文創商品，黃有福也參與桐花季活動，負責在地生態人文導覽，卻發現油桐一年一年分布得愈來愈多，有些是人為栽種，例如新埔、峨眉、關西等地，有些是落果的種子直接在地上竄出小苗，「掉下來的種子幾乎都會長，長得是又高又快，很快就形成油桐林，其他植物就愈來愈少，大型喬木和小灌木，慢慢都看不到了。」

「我們這裡所有有生態觀念的人都不贊成種油桐」，到了二○○五年前後，黃有福串連在地人士，請媒體採訪油桐造成的生態問題。他也曾赴客委會開會，質疑桐花季造成民眾大舉栽種油桐引起的物種排擠效應，「會上有人說，依農委會的研究，陽光不足它就長不起來，果實掉在草叢裡不會晒到陽光，所以不會長。我說，可是我觀察到很多草叢裡的照樣長耶！」他發現，只有一種情況能遏止油桐大肆攻城掠地，就是比它更強勢的植物，例如姑娘廟前的油桐林下，覆滿匍匐性的雙花蟛蜞菊，才容不下油桐小苗竄頭。

黃有福觀察，其他還能與油桐競爭的淺山常見樹種，大約就是相思樹了，但試想，如果不採取任何措施介入，而是任這些樹種自然生長互相攻掠，數十年後，淺山環境會不會只剩油桐與相思樹林相映？淺山環境的生物多樣性，會不會因此受影響？