明日危機 來自野生動物的致命病毒

透過滿是灰塵的車窗望去，眼前只有一望無際的森林，四位研究人員乘著四輪傳動汽車，在顛簸的紅土路上孜孜矻矻地賣力前進著。這種情況對新興與再發病毒研究中心(CREMER，又稱克雷默研究中心)的研究人員們而言並不罕見，從二○○五年至二○一五年，十年的時間，研究小組幾乎走遍了整條喀麥隆(Cameroon)南方的邊界，為的是研究愛滋病毒的來源。事件源起於一九二○年，一名剛果獵人意外感染了HIV病毒(人類免疫缺乏病毒)，原因可能是遭到大猩猩咬傷，病毒隨後蔓延至海地，並在一九八○年代於美國大肆流行。研究的目的便是查出原本寄宿於野生動物身上的病原體，是如何突變成人類的疾病；並在新的可疑病毒出現之際，得以及時察覺，並對全世界做出警告。

「病毒獵人」追緝元凶

夕陽西下，一大群黑影從森林飛撲而來，在天空上形成一片壯觀的烏雲。這片「烏雲」的真身就是蝙蝠，伊諾森特、艾米、喬瑟夫與湯瑪斯為了研究牠們，跋涉千里來到比平第鎮(Bipindi)這個全喀麥隆最潮溼、塵土飛揚的角落。研究人員們身穿白袍、頭戴頭燈、面覆口罩、戴著橡膠手套；四名工作人員輕手輕腳地在兩棵棕櫚樹之間掛上兩面大網子，他們可說是名符其實的「病毒獵人」，專事研究網子所捕獲的蝙蝠及其糞便與唾液，並以這些樣本研究病原體是如何突變成人類的致命疾病。

昨天他們捕獲了九十隻食果菊頭蝠，領隊小心翼翼地將這些「獵物」放進麻袋。研究計畫與法國發展研究院(IRD)合作，旨在研究病毒，如冠狀病毒或是絲狀病毒，即使它們導致的症狀不盡相同，不過如H1N1、MERS、SARS、伊波拉病毒、馬堡病毒等近代曾肆虐的疾病，都有一個共同點，那就是這些病毒都是由動物所傳播、變異到人類身上。

根據美國衛生及公共服務部(HHS)的數據，新興傳染病中，這些「人畜共患」疾病就占了四分之三，而這些傳染病發生的頻率正在不停增加中。

「釐清並記錄病原體從動物傳到人類的過程，能夠讓我們更加認識傳染病，甚至能預測它們何時可能會流行。」瑪汀(Martine Peeters)說道，她是知名的病毒學家，更是IRD的研究主任，前面提到遠赴喀麥隆調查的研究人員就是她所派遣的。這項計畫在二○一六年啟動，研究的標本多達一萬一千件。「在蝙蝠身上，我們發現了許多種絲狀病毒，以及至少兩百種的冠狀病毒，其中七種已經突變為傳人的病毒，有三種將導致嚴重的疾病。」「病毒獵人」已鎖定了周圍幾處遭新興人畜疾病影響的區域。瑪汀表示：「喀麥隆南部的生物多樣性豐富，加上人類與野生動物的接觸極為頻繁，讓這裡變成新興疾病的熱區。」

「美國預測計畫」(American PREDICT project)曾經發現一千兩百種以上的病毒，旗下的微生物監測部門針對幾內亞到剛果民主共和國一帶，以及東南亞做進一步的病毒研究。這些緩衝區杳無人煙，卻具有高度的汙染風險，「富含病毒」的物種包含與人類基因極度相近的物種，例如齧齒類動物與昆蟲，而其與人類的接觸與日俱增，其中又以蝙蝠與大猩猩為最大宗。

只要排遺 不要傷害

還不到早上十點，烈日已高懸空中，熱得人暈頭轉向。四位研究人員則早已著手準備好簡易的實驗室：一張摺疊桌、外科器具及用來製造密閉空間的大垃圾袋。熱氣與緊身的工作服，讓他們滿頭大汗，眼鏡也都起霧，小心翼翼地採集著動物的唾液、毛髮、糞便、血液樣本，採集完畢後，蝙蝠們便被放回野外。

在接下來的一週內，這個過程將不斷重複。經過標籤、登錄、分類，最後這些樣本將被帶回位於喀麥隆首都雅溫德(Yaoundé)的克雷默實驗室，做進一步的病毒研究。這些研究心血能讓感染源資料庫(迄今已有約兩千種)更加完整，成為研究者研究新興病毒的助力。

病毒學家蓋桑(Antoine Gessain)與他所屬的巴黎巴斯德研究院(Pasteur Institute)，正在研究從NHP(Non human primates，非人類靈長類動物)傳染到人類的危險因子。「其中很可能的關鍵因素就是接觸了生物體液，例如被咬了一口，又或是一頓野味大餐，都可能是致病原因。」在二○一五年出版的期刊《臨床傳染病》(Clinical Infectious Diseases)中收錄他的一篇文章，內容提到那些經常被猿猴或猩猩咬到的獵人，得到T淋巴細胞病毒(HTLV-1 retrovirus，一種感染白血球的病毒，能導致白血病)的機率是未被咬過的獵人的六倍。

研究團隊的任務尚未結束，他們的下一站是喀麥隆與赤道幾內亞的邊界。他們將在坎普馬安國家公園(Campo Ma’an National Park)追蹤猿猴、大猩猩與黑猩猩，國家公園面積廣達兩千六百平方公里，共有一千五百種以上的植物(其中有一百一十四種特有種)、八十種哺乳動物與三百零二種鳥類。瑪汀承認這過程並不總是那麼順利「有時我們追著牠們的蹤跡兩個星期，卻只能找到大概十五個樣本。」因為科學家們尋找的是非侵入性樣本(例如血液為侵入性)，因此糞便即是他們僅能設定的少數樣本。

為了能順利追蹤這些靈長類動物，團隊請到了當地的「叢林之王」──巴卡人(Baka people)。兩位敏捷的嚮導名叫格藍與金馬利，他們比任何人都還要熟悉這片由藤蔓與樹幹糾纏而成的迷宮。他們手握開山刀，在這條看似無處可走的綠色隧道中成功地開出一條小徑。樹皮、青苔從四面八方宛如雨點般落在探險隊員們的頭上，四周只有皺巴巴的葉子與數不清的斷枝。

費了一番功夫，團隊終於採集到七份糞便「這說不定是我們追蹤多年的一個黑猩猩家庭所留下的！沒想到牠們還活著，這真是個好消息！」團隊中最年長的艾米悄聲說道，他曾在此區參與同樣關於愛滋病起源的研究。這些靈長類的DNA將在實驗室中被逐一分析，而牠們的數據將載入IRD所創造的資料庫中，資料庫於二○○○年創建，至今已有超過一萬兩千筆數據；有了資料庫的助力，團隊得以監控動物們的健康狀況，當然，還有牠們身上可能存在的病毒。在這之中，有一個物種與人類的基因相似程度高達98%，也因此開闢了病毒傳播的捷徑。