當瓦西(Alemayehu Wassie Eshete)還是個孩子時，每逢週日必到教堂聚會。他的老家在衣索比亞北方，他習慣沿著麥田之間一條塵土飛揚的乾燥小徑走去。路的盡頭就是獎賞——名副其實的走進另一片美麗新世界。
衣索比亞東正教台瓦西多教會(Ethiopian Orthodox Tewahido Church)是當地的主流傳統教派，全國信眾人數近五千萬，大部分教堂就「棲息」於蒼翠茂盛、茫茫林海中。當地教會普遍認定，森林是教堂的外衣，與教堂建築空間密不可分。每一次從乾燥炎熱的現實世界踏入這片森林，瓦西彷彿就此遠離塵囂，走進靜謐清幽、令人戀戀不捨的全新天地，這裡還有蟲鳴鳥叫、吐露芬芳的花草植物，讓人沉浸在生物多樣性與身心安頓的世外桃源。
經濟快速發展的代價
「從生態角度來看，就像從地獄到天堂。」瓦西繼續解釋：「任何人都認為這片森林美極了，但對我來說，森林不只是森林。這也是充滿靈性之地，在渾然天成的大自然裡向上帝祈禱。」
當瓦西開始學習與鑽研生物與科學以後，他才發現自己所醉心熱愛的森林，少之又少。他知道要維繫世界各地的生態健康，森林是不可或缺的重要元素，他不禁自問，我們衣索比亞北方的森林在哪裡？為何只有這麼少？
過去一個世紀裡，南貢德爾(South Gonder)省的原始森林幾乎都已消失殆盡，蓊蓊鬱鬱的林間被麥田與牧場取代，農畜業的發展是為了滿足區域性暴增的人口需求。慶幸的是，許多教堂森林在宗教與社區管理人的保護下，僥倖逃過一劫。它們是遺失的大森林所殘存的小碎片，種下保育的希望，承載修復的未來。
自公元四世紀以來，當地教堂與周遭森林，一直是社區的重要中心，凝聚宗教或世俗的生活。森林成了教堂「充滿敬意的遮蔽」，尤其一些動輒超過一千五百年歷史的教堂，四圍被層層疊疊的森林環繞與掩護，彷彿自成小而古老的「島嶼」，抵抗瞬息萬變的環境與土地，保存了珍貴的建築。
二十世紀初期，據估計大約40%的衣索比亞面積被樹木所覆蓋。但在過去一個世紀中，隨著人口與食物需求的急速增長，農田取代了一片片林地。近十幾年來，樹木遮蔽的土地總面積逐年縮小，減少到只剩4%左右。在南貢德爾省，宛若補丁的林地，零星分散在將近一千五百個小塊狀的區域之間。
這些剩餘的補丁森林——生物多樣性的關鍵地，岌岌可危。除了人為破壞的因素以外，長得快又適合當柴火的高經濟價值的外來種，如尤加利樹，也是來勢洶洶的隱憂。此外，喜歡在陰涼樹叢間四處遊蕩的牛群，不僅踩踏脆弱的樹苗嫩枝，也破壞老樹。
一開始，瓦西把研究重心放在森林的生活，他的博士研究也以此相關，他統計當地林地的各種類動植物，量化土壤中存在的種籽，測量是否有新樹嫩芽冒出，精準追蹤來去自如的牲畜如何破壞樹苗，預先掌握森林重新復育的條件與防範之道。
幾經思索，瓦西決定要傾全力保護森林——不只鑽研森林，而是不再眼見森林一寸寸消失。他想要幫助那些熱愛與尊重森林的社群，提升與教育他們如何更實際地保護、復原甚至擴大森林區域。瓦西與森林教堂的牧師與社群建立起相互信任與尊重的美好關係，他們對瓦西所研究的森林愛惜有加，瓦西深信他們是可以同心協力、一同合作保護這片荒野的夥伴。
