儘管清朝與法國雙方於一八八四年五月簽訂事關越南問題的《中法會議簡明條款》，清軍卻攻擊了法國駐守在有爭議的越南保護領地的一支遠征軍。法國總理茹費理(Jules Ferry)堅決要求道歉和鉅額賠償，清法雙方協商失敗，重啟戰端。
法國遠東分遣艦隊司令孤拔(Amédée Courbet)所率領的現代裝甲艦隊，擊潰全數駐防福州的福建水師。清政府依舊拒絕道歉和賠償，於是，孤拔建議攻擊靠近於北京的威海衛與旅順海軍駐地。然而，茹費理偏好快速的經濟收益，更勝於戰略性的軍事考量，他命令孤拔占領雞籠(基隆)港，並且奪取當地煤礦。
在轟毀了守衛海灣的三座清軍堡壘後，一支法國登陸部隊於十月上旬攻占地勢較為低矮的丘陵地，迫使清朝守軍，撤退到更高的山地。在巡撫劉銘傳的命令下，拆除煤礦場的機器、水淹礦坑、燒毀儲煤倉庫，雞籠居民離開他們的住家。
瘧疾造成雙方陣營重大傷亡，而霍亂的爆發更使得法國海軍陸戰隊的戰力在一個月之內減半。指揮法軍陸上部隊的雅克‧迪舍納(Jacques Duchesne)上校奪下位於東岸的大清皇家海關總稅務司官舍，作為臨時的軍醫院、海關專員住所和司令部。由於缺乏足夠兵力，無法擴展法軍對於煤礦和北部地區的控制，孤拔獲得總理茹費理的許可，封鎖了其他港口，繼續對清廷施壓。
壯麗迷人又危險重重
十一月下旬，巡洋艦「偵察兵號」(Éclaireur)停泊八斗子。二十四歲的專員菲爾曼—安德里．薩勒(Firmin-Andrée Salles)回想：「一抵達時，對於渡過汪洋而來的我們而言，這個國家的景觀可說相當壯闊。整片美麗山巒以極奇特的方式，排列出像一座環形露天劇場的地景，由林木繁茂的高山作為背後的屏幕。層層堆疊的地層以大約二十度的角度傾斜，而懸崖絕壁朝向東北方，構成一連串的尖峰、山頂，犬牙交錯，一時看似要爭相攀越彼此，細看卻有如沖擊之下碎裂的波浪。這個港口在夏季時提供絕佳的庇護，但在冬季期間，因為方位的緣故，狂暴的東北季風所引發的湧浪造成許多危難，船身的劇烈搖晃讓人吃盡苦頭；儘管如此，我們還是得繼續運補作業。從太平洋駛來的『偵察兵號』，在到達的當天便見識到這些危險。錨鏈才一沾水便斷掉，第二支錨放下不久之後，鏈條又斷了，只得搬出備用的錨。」
其他法國戰艦開始在滬尾(淡水)、安平和打狗(高雄)外海巡航，而「偵察兵號」與「蝮蛇號」(Vipère)一同行駛到蘇澳。
以影像作為偵察資訊
薩勒記錄了清法戰爭前台灣北部的海灣面貌，透過多幅攝影組成完整的海岸線，呈現遠方自雞籠煤炭倉庫升起的煙霧，以及緩緩駛近的船鑑。作為偵察資訊的同時，也保留下台灣早期的地理與歷史面貌。
以法軍駐紮處
木構軍寨、低矮的堡壘、中國軍事住所，法軍自八斗子海灣上岸之後，依丘陵地勢而駐紮，從高山上望過去，山勢環繞，置高處建造哨所，鄰近海灣以便接應法軍船艦。
